결론은 ‘과한 성취 욕구가 화의 근원’이라는 것이다. 그의 삶은 욕망과 성취의 균형을 잃을 때 어떤 결과가 따르는지를 보여주는 생생한 사례로 남을 것이다.
한 달 전 한통의 문자를 받았다. 모 회장께서 편지를 보내고자 하는데 우편 주소를 알려달라는 것이다. 본인은 전화를 할 수 없기 때문이란다. 의아했지만 중병으로 그런가 보다라고 생각했다. 평소 존경했던 분으로 근래에 소식이 없어 궁금해 편지를 기다렸다. 하지만 편지는 오지 않고 며칠 전 “회장님께서 만나 뵙기를 원하신다”는 문자가 왔다. 위독해진 것 같아 근황을 알려달라고 사정하자 청천벽력 같은 소식을 듣게 됐다. 현재 구치소에 수감 중이라는 것이다. 그 분은 한때 공기업 성공신화를 창조해 존경과 부러움을 사기도 했었다. 당시 필자는 그 실화를 단행본으로 엮어 출간했다. 공무원과 공기업 관계자는 물론 기업경영자에게 귀감 사례가 될 수 있었기 때문이다. 공직자의 추천도서로 권장할 것을 기대했지만, 정치를 지망하던 그의 요청으로 재편집하다 보니 대중적이지 못해 아쉬웠었다. 그러나 그의 정치적 야망은 경쟁자의 음해로 좌절되고 말았다. 당시의 충격으로 은퇴 후 방황하면서 소식이 끊겼었다.
구치소 접견실에 들어서자 유리벽 속에서 그는 소리 없는 인사를 했다. 부랴부랴 유리창에다 조목조목 전하고 싶은 이야기를 적은 메모지를 붙였다. 10분간의 면회시간에 할 말을 다할 수 없어 벽보로 전하고자 한 것이다. 벽보 내용보다 영어의 몸으로 소통하고자 하는 안쓰러운 모습에 눈시울이 뜨거워졌다. 작은 거인으로 공직에서 주목받고 승승장구하던 그가 어쩌다 저런 처참한 지경이 됐을까. 저런 상황에서 필자에게 전하고 싶은 메시지가 뭘까. 그가 남긴 글자 하나하나가 절박한 심정을 드러내고 있었다.
마이크가 켜지자 그의 첫마디는 “이런 모습을 보여 죄송하다”며 애써 감춘 울먹인 목소리였다. 동행한 지인으로부터 개략적인 사건 내용을 들은 터라 상황을 짐작할 수 있었다. 문재인정부 임대주택 정책에 부응해 임대사업에 뛰어들었다가 정책 실패와 부동산 침체, 금리상승, 갭투자로 전세보증금 반환 불가 등으로 사기죄에 연루된 것이다. 정부의 전세사기범 집중단속으로 선의의 임대사업자까지도 여론에 몰려 단속 대상이 되던 상황이었다. 세입자들의 여론몰이로 그의 진솔한 소명까지 외면당해 변론의 여지가 없었단다. 그의 하소연을 지인을 통해 들으면서 원칙적이고 강직했던 총명한 공직자의 억울함이 느껴졌었다.
가난을 딛고 공직에 입문해 40여 년을 근무하고 2급 고위공직자로 퇴임한 그는 입지전적 인물로 공직사회의 모범이 됐었다. 공기업 이사장으로 취임해 성공 신화를 이룩한 그는 주경야독으로 대학을 졸업하고 사회복지학 박사학위까지 취득해 후학들을 지도하기도 했었다. 그의 지난한 여정의 끝이 성공적인 인물로 귀결될 것으로 기대했지만, 싸늘한 구치소 신세를 지고 있는 그의 인생은 우리들에게 전하는 반면교사가 될 것이다. 그의 인생 말로가 왜 저럴까. 주변에서는 안타까움과 연민으로 당혹스러워한다. 그가 남긴 궤적은 성공과 몰락이 교차하는 인간사의 아이러니를 보여준다.
그는 어릴 적부터 의지한 종교에서 벗어나 불경을 탐독하며, 인생관을 새롭게 정립하고 있다며 지나친 성취 욕구가 원인이었다고 자성한다. 대부분 자수성가한 인물들의 욕망은 끝이 없어 만족할 줄 모른다는 것이다. 출세에 대한 집착이 끊임없이 도전을 유혹하고, 과욕에 사리분별력을 상실할 지경이 되면 결국 패가망신의 길에 이른다는 지론이다. 그의 고백은 단순한 개인의 반성이 아니라, 우리 모두에게 던지는 경고처럼 들렸다.
그는 신이 준 마지막 선물로 생각하고 성찰의 시간을 보내며, 위기를 기회로 창조해 낸 저력을 새로운 도전의 계기로 삼고자 의지를 불태우고 있다. 그의 실험적 인생이 또 다른 성공의 잣대가 될 수도 있을 것 같다. 그의 그만한 자질과 열정, 헌신적 노력은 자타가 인정하고 있기 때문이다. 지난한 인생 여정을 기록으로 남겨, 그의 남은 인생의 교본으로 삼고 가족과 후진들에게 전해 반면교사로 삼을 수 있도록 하고 싶다는 소망이다.
필자가 언뜻 내린 결론은 ‘과한 성취 욕구가 화의 근원’이라는 것이다. 그의 삶은 욕망과 성취의 균형을 잃을 때 어떤 결과가 따르는지를 보여주는 생생한 사례로 남을 것이다. 성공을 향한 집념이 때로는 인생을 빛나게 하지만, 그 집념이 지나치면 오히려 삶을 무너뜨리는 역설을 낳는다. 결국 그의 이야기는 한 개인의 몰락을 넘어, 우리 모두에게 성취와 욕망의 한계를 성찰하게 하는 거울이 된다.
